Foto: Mariana Bazo

De la increible historia del temible
Jacques Clerk L'Hermite y otros relatos

Callao, 3 de junio de 1624. Un marino español apostado en uno de los torreones del Fuerte San Francisco, situado entre la desembocadura del río Rímac y la diminuta península de La Punta, divisa a lo lejos, a través de su catalejo, actividades inusitadas y movimientos extraños que se desarrollan en la isla San Lorenzo. "Son los hombres de L'Hermite", piensa, y da aviso a sus superiores para que se lo comuniquen al virrey. Un mes antes, el 9 de mayo de 1624 para ser más preciso, la temible armada de Jacques Clerk L'Hermite -audaz y valeroso marino, según algunos; pirata y filibustero, según otros- compuesta de 11 naves, 278 piezas de artillería y 1,617 hombres, inicia el bloqueo del puerto del Callao. Entre el 10 y el 11 de mayo, los hombres del almirante intentan desembarcar en las playas al norte del puerto, pero no logran su cometido. Pese a ello, capturan tres barcos mercantes e incendian nueve embarcaciones. Para el 15 de mayo, L'Hermite tiene claro que no podrá desembarcar en el Callao. Decide enviar naves a Guayaquil para saquear el puerto y capturar provisiones y bienes. La presencia del temible marino holandés, frente a las costas del Virreinato del Perú, no es un producto del azar. Actúa bajo las órdenes del príncipe Mauricio de Nassau y sus ataques forman parte de una estrategia de la armada holandesa para desgastar las fuerzas defensivas del virreinato, principal proveedor de plata y oro para las arcas reales del reino de España. Paradójicamente, pese a la riqueza que ostenta la corte ibérica, ésta le mezquina recursos a la fuerza defensiva del Callao, lo cual facilita las incursiones del marino holandés. El almirante, sin embargo, no obtiene la victoria esperada y mucho menos un preciado botín como en incursiones anteriores. Al contrario, aunque aún no lo sepa, L'Hermite sólo encontrará la muerte en San Lorenzo. La isla se convertirá en su última morada

Foto: Yayo López

Llegamos a la base naval pasado el mediodía. José Antonio Hudtwalcker, el arqueólogo que encabeza el PASL -el proyecto de investigación auspiciado por la Marina de Guerra del Perú en la isla- también nos acompaña. Él será nuestro guía, durante los próximos dos días, para explicarnos dónde han realizado excavaciones y qué han encontrado. Haremos pues, varias incursiones en gran parte de la isla, llevándonos más de una sorpresa. El marino e historiador Rodríguez debe regresar al Callao, pero me entrega su investigación sobre el almirante holandés titulada, "La Expedición Holandesa de Jacques Clerk L'Hermite al Perú", para que la lea. La historia es fascinante. Este personaje de origen francés, emigró hacia Holanda debido a las persecuciones religiosas en su país y sus simpatías por los calvinistas. Se dedicó a la navegación desde muy joven. Las órdenes que recibió el almirante holandés era sitiar los puertos de Arica y el Callao, para capturar la Armada de Plata que llevaba un valioso cargamento proveniente de las minas de Potosí, hacia el reino de España.

Pero aquella mañana del 3 de junio de 1624, el destino de L'Hermite ya estaba echado. Rodríguez escribe, "las actividades inusitadas que llamaron la atención desde tierra... [se debieron] a que el día anterior por la mañana, el almirante Jacques L'Hermite había fallecido debido a una enfermedad -al parecer disentería- que empezó a manifestarse desde que la armada había hecho escala en Sierra Leona, en África". La muerte del almirante influyó en el serio revés que padeció la escuadra holandesa durante las siguientes semanas. El 14 de agosto, las naves de la Armada Nassauense, zarparon de San Lorenzo rumbo a Holanda con un fracaso militar a cuestas. "Luego de la partida, el virrey Diego Fernández de Córdoba, Marqués de Guadalcázar, mandó reconocer la isla por si había algún sobreviviente, pero lo que hallaron en ella fueron 60 cuerpos enterrados, y entre ellos el del almirante L'Hermite, puesto en una caja, así como el de un ministro de su prédica. Según refiere un impreso español acerca de la 'victoria' hispana sobre los holandeses en 1625, el cuerpo del 'religioso' fue quemado en una hoguera por 'algunos curiosos', y después de dos días, los restos de los marinos enemigos siguieron la misma suerte".

Fotos: José Pinilla Blenke

Las aventuras bélicas del almirante holandés son, probablemente, las más célebres de la isla. Pero Hudtwalcker y Pinilla, han dado luz sobre muchas otras historias, literalmente, enterradas por siglos. Por ello, si bien es cierto que los rumores de tesoros fabulosos y fábulas de piratas han sido, de algún modo, desvirtuados con las evidencias halladas por el equipo del PASL, es igualmente válido afirmar que el trabajo arqueológico realizado hasta este momento, no solo confirma la presencia humana en la isla desde épocas prehispánicas, sino el "carácter cosmopolita" de los hallazgos. Es decir, existe un cementerio internacional, donde yacen enterrados cientos de civiles -hombres, mujeres y niños- y militares de distintas nacionalidades en asombrosos estados de conservación.

"Algunos entierros son de extranjeros de pelo y barba rubia", anota Hudtwalcker en su informe. Los arqueólogos también hallaron cuerpos de una niña de 10 a 12 meses de edad y los restos de dos no-natos (ver fotos de arriba). En las excavaciones realizadas en la Caleta Panteón -ahí mismo donde se encontró a Li You [lean La Isla Misteriosa I]- se hallaron los restos de cinco uniformados: cuatro de la Guerra contra España (1866) y uno de la Guerra del Pacífico (1879-1883), "tres del reino de Italia, uno del reino de España y el quinto del cuerpo de granaderos del ejército peruano". Este último fue quizás uno de los 1,500 prisioneros capturado en la Batalla de Arica, y que fueron traídos a Lima. "Sus heridas debieron haberle causado la muerte a poco tiempo de su llegada, pues aún conserva parte de su uniforme (la chaqueta). Recordemos que San Lorenzo fue utilizado como campo de concentración de prisioneros a partir de la toma del Callao por las tropas chilenas", explica Hudtwalcker.

Foto: Yayo López

Después de las presentaciones de rigor con las autoridades marinas de la isla, Rodríguez se despide y parte de regreso al Callao. Mientras la patrullera se aleja ruidosamente, Hudtwalcker nos lleva hacia unas viejas instalaciones donde suele quedarse con su equipo cuando trabajan en la isla. Se trata de la vieja enfermería de la base, donde penan, según nos aseguran algunos militares, horas más tarde y en plan de joda. En la medida que instalamos nuestras perchas en los ambientes del antiguo edificio, nos percatamos que, en una de las habitaciones, hay apostadas un montón de fardos funerarios: son momias prehispánicas que los arqueólogos han desenterrado para estudiarlas. Si voy a dormir, prácticamente, con una momia a mi costado, qué más da si penan o no.

Durante las siguientes 48 horas nos abocamos a explorar la isla, a bordo de un viejo y poco usado Jeep, conducido por un cabo que, al parecer, tiene una obsesión por la velocidad. Nos dirigimos primeramente al sector sur ascendiendo hasta el punto más alto, Cerro La Mina, de unos 700 metros de altura. Contra todo pronóstico, en medio de la extrema aridez de San Lorenzo, hay vegetación. Al igual que en la lomas costeras, la neblina genera la existencia de algunas especies de flora en las partes más altas. Desde La Mina se divisa gran parte de la isla, en especial las dunas que están situadas hacia el lado noroeste. Al descender, caminamos por en medio de las medias lunas de arena, esculpidas por los fuertes vientos que soplan desde el mar abierto. ¿Acaso alguna vez a alguien se le ocurrió que, frente a la ciudad de Lima, podrían haber dunas como las que existen en el Tablazo de Ica? Para mí, confieso, es un grato descubrimiento.

Fotos: José Pinilla Blenke

El equipo del PASL realizó excavaciones en 2003 en la Caleta Panteón, situada en el sector noreste de San Lorenzo, y entre 2003 y 2004 en el Complejo Histórico de la Estación Sanitaria y Caleta de la Cruz, situado en el extremo sur de la isla. Es justo en este lugar -el mismo donde Uhle realizó las primeras excavaciones en la isla- donde Hudtwalcker y su equipo encontraron entierros prehispánicos. "Los cementerios se encuentran afectados por excavaciones clandestinas. Éstas, al parecer, se iniciaron durante la época de la extracción del guano, en 1850. Los fardos funerarios se encontraron enterrados a muy poca profundidad, razón por la cual fueron fácilmente localizados durante las remociones del suelo, propias de la actividad guanera. Numerosos restos de esta época como costalillos, cuerda de cáñamo y restos de los nidos de plumas, han sido localizados revueltos entre los vestigios culturales saqueados. Pensamos que estos primeros hallazgos realizados a fines del siglo XIX son los que llamaron la atención de Max Uhle y lo que lo motivó a explorar este lugar", reza el informe.

Los arqueólogos han constatado que los fardos fueron confeccionados en base a gruesos rellenos de hojas de pacae o de grama dulce que forman una especie de nido donde encaja el cadáver envuelto en sus propias prendas personales. Así también, dos varillas de caña o palo colocadas verticalmente a ambos lados de la espalda del cuerpo ayudan a dar rigidez al conjunto. "Por lo que hemos podido observar, existe igualmente la costumbre de colocar una valva de Spondylus princeps o de Argopecten purpuratus sobre el cráneo del cadáver pues hemos hallado varias de estas valvas perforadas en las inmediaciones de tumbas saqueadas hace muchos años", concluye Hudtwalcker. Junto a los fardos también se hallaron artefactos. Es el caso de la botella de cerámica negra de pico largo, cuerpo globular y base plana, con la imagen inscrita de un pez y anchoveta y maíz seco hallados en recipientes (ver fotos de arriba); dos productos que los antiguos peruanos consumieron regularmente. Los habitantes de la isla no fueron la excepción.

Durante el segundo día en San Lorenzo, a mi amiga Alicia se le ocurre bucear en las inmediaciones del muelle para recoger cangrejos y choros. La idea es preparar una suculenta sopa marina, levantamuertos, en la noche. Como ella es bastante pequeña, lo gracioso es que todos los trajes de buceo le quedan sumamente grandes. Para una rana. Pero al final, se las ingenia para lograr su cometido. La sopa sale riquísima. En la noche divisamos una Lima luminosa, vista desde nuestro inusual y privilegiado palco natural. Al día siguiente partimos temprano, de regreso a la ciudad.

En el transcurso de los siguientes días me entero de las decenas de proyectos que se han ideado durante décadas en San Lorenzo: un resort turístico (como si hubiera sol todo el año), un "exclusivo" complejo habitacional, un megapuerto y...¡hasta un aeropuerto! El ser humano es tan egoísta y estúpido que, en nombre del progreso y la modernidad, no puede dejar de lado sus impulsos destructivos para desaparecer lo que la naturaleza le da. Por mí, que la isla siga resguardada por la Marina de Guerra del Perú. Así, por lo menos, tendremos la certeza que los restos de Li You, enterrados nuevamente en su tumba, y el espíritu de L'Hermite, que seguro deambula entre los fuertes vientos que reinan en la noche, podrán descansar para siempre. Y en paz.

Foto: José Pinilla Blenke

Bitácora de Viaje

En la actualidad, San Lorenzo está custodiada por la Marina de Guerra del Perú debido a que hay una pequeña base naval donde, además, está la zona de entrenamiento de las Fuerzas de Operaciones Especiales (FOES). Como resultado, el acceso es restringido y no se puede visitar la isla.

Existen cruceros en yate alrededor de las islas San Lorenzo, Frontón, Cabinza y Palomino con un interesante programa de actividades. Recomiendo:

Ecocruceros
Av. Arequipa 4960, oficina 202, Miraflores
Teléfonos: 991 08 396 / 994 94 867; Telefax: 242 6655
E-mail: islaspalomino@ecocruceros.com; www.islaspalomino.com

Tarifas: US$ 30 adultos y US$ 20 niños (de 2 a 12 años)
Salidas: diarias, previa reserva, los 365 días del año.
Duración: 4 horas aproximadamente
Horarios: 9:30 a.m. y 2 p.m.islaspalomino@ecocruceros.com

Publicaciones sobre la Isla San Lorenzo

Para aquellos interesados en seguir leyendo sobre la isla, les sugiero la siguiente bibliografía que, ciertamente no es completa. María del Pilar Fortunic me informa que a fines de año saldrá publicado el libro "El Mar y los Antiguos Peruanos", de su autoría.

Fortunic Oliveira, María del Pilar

2004 "Isla San Lorenzo. Puesta en valor del patrimonio natural y cultural". Revista de Marina, abril, págs. 47-54, Callao.

Hudtwalcker Morán, José Antonio y José Pinilla Blenke

2003 "Caleta Panteón. Un caso de arqueología histórica en la Isla San Lorenzo". Informe final de la primera temporada de excavaciones 2003, Lima.

2004 "Cementerios en la Isla San Lorenzo". Informe final de la segunda temporada de excavaciones 2004, Lima.

2004 "Proyecto arqueológico San Lorenzo 2003-2004". Revista de Marina, agosto, págs. 55-64, Callao.

2004 "Evidencias de la inmigración china en la isla de San Lorenzo". Revista de Marina, diciembre, págs. 37-46, Callao.

Gastelumendi, René

2001 "Un milagro para San Lorenzo". Revista Somos, Diario El Comercio, edición del 3 de noviembre, págs. 20-24, Lima.

Rodríguez Asti, John

2003 "La expedición holandesa de Jacques Clerk L'Hermite al Perú". Trabajo de investigación, Lima.

Slocovich, Iván

2004 "La isla San Lorenzo descubre sus misterios". Diario Ojo, edición del 25 de enero, págs. 20-21, Lima.