Había escuchado algunas aficiones extrañas, pero esta última me ha parecido casi escalofriante. Sucede que me recuerda la escena de alguna pelícuila de terror en la que una persona enterrada vida es encontrada luego con signos de haberse arrancado los cabellos de la desesperación. Sí, ya sé que el tema es demasiado truculento para empezar la mañana, pero los visitantes de este club coincidirán en que no se han convertido en miembros por buscar post precisamente tranquilizadores en en este espacio. Bueno, el tema es que la distorsión a la que se refiere esta pregunta existe. No se trata precisamente de un placer natural y edificante, sino de una enfermedad. Se llama tricotolomanía y no se la deseo a nadie.

El portal británico explica que esta manía está relacionada al trastorno obsesivo compulsivo y suele aparecer, por lo menos los primeros síntomas, en la adolescencia, aunque también se registran casos de personas adultas. La causa es generalmente el estrés producido por un episodio difícil de manejar, como la muerte de un ser querido o un cambio muy dramático de la vida personal. En cualquier caso, el informe periodístico afirma que la prevalencia del mal es de apenas 5%, lo que puede deberse a la tendencia de los afectados a ocultar su problema.

El asunto es que la manía tiene consecuencias nefastas en la autoestima de las personas, que de pronto empiezan a notar la evidencia de la calvicie autoprovocada. En algunos casos, el impulso lleva incluso a arrancarse las pestañas, las cejas, etc.

"La tricotilomanía fue descrita por primera vez hace unos 200 años, y sin embargo actualmente no hay un tratamiento aprobado para tratar el trastorno", indica el portal de la BBC.

Por fortuna, un equipo de científicos de la Universidad de Minessotta, encabezado por el citado doctor Jon Grant, ha encontrado la aparente cura. Ellos realizaron un estudio en el que participaron unas cincuenta personas. La mitad del grupo recibió una píldora que contenía el aminoácido N-acetilcisteína (NAC). La otra mitad recibió un placebo (una píldora simulada). Doce semanas después, los pacientes tratados con la nueva pastilla empezaron a mostrar mejoras en la reducción de ese impulso.

"Según los investigadores la magnitud de las mejoras mostradas por los pacientes que tomaron las píldoras de aminoácido fue mayor que la que se ha visto con otros medicamentos y fue similar a la que ha mostrado la terapia cognitiva conductual tanto sola como combinada con medicamentos, como antidepresores", dice el portal de la BBC.

Me gustaría saber si alguno de los miembros de este club ha experimentado este problema o si conoce de algún caso cercano. Las manías son siempre un tema fascinante por explorar. Yo tengo las mías, alguna poco confesable. Veremos si un día me animo.

Como toda ciudad consecuente con su oscuridad, Lima tiene misterios y truculencias dignas de una guía de lo insólito. Un reguero de rastros que este club no puede pasar por alto. En algún caso de trata de episodios de refinada crueldad, pero también de lugares que alimentan un imaginario de aparecidos y maleficios tan propicio a nuestra cultura del rumor. Días atrás una distinguida integrante del comité asesor de este club me hizo algunas sugerencias sobre este tema para lo que debía ser el Cuestionario Insólito II. Tras soltar algunas ideas, me parece que esta versión, concentrada en apenas cinco preguntas, puede estimular la febril curiosidad de los miembros y visitantes.

1. ¿Cuál fue el método de tortura más utilizado por el Tribunal de la Santa Inquisición en Lima?

2. ¿Cuántas personas fueron enterradas en las catacumbas bajo la Iglesia de San Francisco?

3. ¿Cuándo se construyó la Casa Matusita?

4. ¿Qué episodio sangriento ocurrió en el Hotel Comercio? ¿Dónde queda ese hotel?

5. ¿En qué calle de Lima está ubicada la Piedra del Diablo, de qué color es, y por qué la llaman así?

El plazo para enviar las respuestas vence el jueves 25 de junio a las 12 pm.

Un abrazo a todos los miembros y muy buena suerte.

03 de julio del 2009

1. El método de tortura más común fue el del cordel, que consistía en lo siguiente: "el reo era
colocado en una especie de mesa, sujetándosele a ella muy fuertemente. Después
de esto se daba vueltas al cordel sobre sus brazos comenzando por las muñecas.
Antes y durante el tormento el inquisidor lo incitaba a confesar y si persistía en su
negativa, disponía que se ajustaran aún más los cordeles y así sucesivamente;
primero en un brazo y luego en el otro. En algunas oportunidades se llegaba a
varias vueltas sin haber obtenido la confesión del sospechoso" (fuente: http://www.congreso.gob.pe/museo.htm). Luego de eso se empleaba el método del agua y solo en casos muy restringidos el del potro.

2. En efecto, oficialmente se calcula que las catacumbas albergaron los restos de unas 25 mil personas.

3. Hay referencias de una construcción en el siglo XVIII, pero no era la Casa Matusita, cuya edificación se produjo en la primera mitad del siglo XX. Por cierto, en el nuevo número de la revista Etiqueta Negra (EN 73) hay un artículo sobre la casa que recomiendo.

4. Cierto, el episodio sangriento se refiere a la pugna entre dos ciudadanbos españoles que terminó en el descuartizamiento de uno a manos del otro. Recomiendo leer el libro de Lucho Jochamowitz basado en este y otros casos sangrientos.

5. La Piedra del diablo es de color negro y, en efecto, se encuentra entre los jirones Cangallo y Junín, en Barrios Altos. La tradición dice que el diablo, para escapar de dos procesiones, la atravesó rumbo al infierno.

Dicho esto, huelga decir que no puedo declarar ganador de este cuestionario a ninguno de los participantes. Pero este Club de lo Insólito no quiere dejar sin premio a tan esforzados miembros. Así que he decidido deslindar al ganador con una nueva y última pregunta:

¿Quién fue el personaje encargado de la autopsia del llamado Monstruo de Lima (siglo XVI)?

El que responda primero se hará acreedor a un ejemplar de la Breve guía de lo sobrenatural: de la Atlántida a los zombis, un libro de Sylvia Browne y Lindsay Harrison que toca todos los temas que los curiosos miembros de este club suelen comentar. El plazo vence este domingo 5 de julio del 2009 a la medianoche.

Gracias a todos y buena suerte, otra vez...

Para un curioso de los temas paranormales, esta pregunta abre puertas irresistibles. La idea de tener una sola facultad especial, como la telekinesis, las percepciones extrasensoriales o la transmisión del pensamiento resulta tan fascinante como para un fanático del fútbol la idea de jugar en el campeonato de la liga inglesa o algo así. De hecho me hubiera gustado pertenecer a alguna logia que estudie estos temas y tengo entendido que un pariente cercano recibió una invitación, pero no sé si la habrá aceptado. Se lo preguntaré. Y bueno, la cosa es que, tras revisar algunos textos de consulta sobre el tema que he acumulado gracias a la Fundación Vega, aquí va la respuesta: según ciertas investigaciones, sí es posible desarrollar facultades paranormales gracias a ciertas sustancias.

Acónito
Yohímbo
Belladona
Café
Coca
Cicuta
Datura
Laurel
Mandrágora
Ruda
Tabaco
Té
Viña
Yaje

La lista comprende más de cuarenta especies. “El doctor Larcher ha observado, una cosa particularmente interesante, que en muchas de dichas plantas los principios activos que contienen presentan cierta analogía de constitución química”. El famoso parapsicólogo también investigó la posible relación entre ciertas sustancias -entre hormonas, vitaminas y esteroides- y la manifestación de facultades extraordinarias. La lista incluye la adrenalina, los andrógenos, corticoesteroides, oxitocina, estrógenos, progestógenos, relaxina, tiroxina, vasopresina, vitamina C y vitamina P.

“En la búsqueda de sustancias de origen humano relacionadas aparentemente con el desarrollo de los fenómenos parapsicológicos, el doctor Larcher ha seguido tres caminos distintos: uno indicado por los signos clínicos presentados por todos los sujetos parapsicológicos, otro señalado por el estudio de estados particulares y, por último, un tercero trazado por la psicofisiología ascética y mística”.

Uno de esos síntomas es el llamado Síndrome de Assailly, identificado por el psiquiatra francés Alain Assailly, que al parecer es bastante común entre las personas con facultades de médium. Las personas que lo experimentan presentan los siguientes síntomas:

- Hinchazón abdominal, que en el caso de las mujeres se convierte en un síntoma premenstrual.
- Fragilidad capilar.
- Hiperlaxidad ligamentosa (distensión de los ligamentos).
- Hipertricosis, (crecimiento capilar exagerado).
- Hiperestesia (sensibilidad exagerada) epigástrica.

En los sujetos con supuestas facultades adivinatorias también se presentaban síntomas psicológicos similares: insatisfacción (sexual, afectiva o intelectual), mitomanía, “perturbaciones de la función especular que parecen condicionar, por lo menos parcialmente, la sugestibilidad y la mitomanía”, liberación de los automatismos.

De manera que es razonable suponer algunos principios comunes en las experiencias de las personas con habilidades extraordinarias. Lo que Toquet denomina “cierta filiación química y biológica”. Las consecuencias físicas que estimulan estas capacidades son tema para un nuevo post.

Me gustaría saber si alguno de los miembros del club ha tenido experiencias de este tipo. La información alimentará el Banco de Datos de lo Insólito.

En realidad habría que hablar, con más propiedad, de alucinaciones. En efecto, algunas personas que pierden el sentido de la vista llegan a percibir imágenes de un modo incontrolable. Es una situación parecida a la de las personas que por desgracia pierden un brazo o una pierna y en los primeros tiempos experimentan escozor o algunas sensaciones en el miembro inexistente. En este caso, las visiones pueden desembocar en estados tan delirantes que la persona o sus allegados pueden pensar que el afectado está al borde de la locura. Bueno, no hay nada de qué asustarse. El fenómeno figura en la literatura médica desde el siglo XVIII y es conocido como el Síndrome de Charles Bonnet, el médico suizo que lo identificó. Sus manifestaciones son realmente insólitas.

Sacks, quien ha alcanzado fama internacional por sus notables relatos de experiencias médicas (‘Despertares’, ‘El hombre que confundió a su mujer con un sombrero’), ha tratado casos verdaderamente inquietantes. Uno de los más complejos fue el de una mujer de avanzada edad cuyos vecinos pensaban que había perdido la razón. Sucede que desde un tiempo atrás estaba experimentando estas alucinaciones a pesar de haberse quedado ciega hacía cinco años. Al principio solo veía cuadrados rosas y azules en el piso, pero luego las imágenes se hicieron más complejas y entonces la mujer empezó a ver cosas como, por ejemplo, un edificio blanco sobre el cual estaba nevando. También solía ver un caballo con sus arneses que de pronto cambiaba y se convertía en un grupo de gatos y perros que se aproximaba a ella. Luego esa imagen volvía a cambiar y los animales se transformaban en niños que subían y bajaban escaleras. No se trataba de recuerdos, ella ni siquiera reconocía los lugares. El caso de las imágenes de personas era todavía más extraño. “A veces podían tener una bolsa en sus cabezas. Otras veces tenían una paloma o un buitre”. Y sin embargo, ella no estaba asustada. Sabía perfectamente que se trataba de alucinaciones, no las confundía con la realidad.

Según Sacks, numerosos estudios han demostrado que las personas que experimentan alucinaciones presentan hiperactividad en los lóbulos temporales del cerebro. “La clase de alucinaciones que se tenga depende del sector particular del cerebro que entre en actividad”, señala. “Por ejemplo, la gente que ve rostros tiende a tener hiperactividad en una parte del cerebro llamada giro fusiforme”.

Un caso paralelo, igual de intrigante, fue el de una joven poeta que publicó mucho y fue muy activa hasta que perdió la vista. Su vida cambió por completo. Parecía relegada de la literatura hasta que, convertida ya en una octogenaria, empezó a tener sus propias alucinaciones. Ella las usó de un modo creativo: a los 83 años volvió a publicar un libro de poesía.

La mente tiene misterios sorprendentes. El doctor Sacks lo ha experimentado en carne propia. En el año 2006 le detectaron un melanoma ocular en el ojo izquierdo que le causaría una irremediable pérdida de la vista. El síntoma más claro fue la aparición de una especie de mancha de tinta en el centro de su visión central, lo que apenas le dejó la capacidad de visión periférica. En términos prácticos, perdió la capacidad para tener una percepción de las cosas en tercera dimensión. Todo lo veía como una imagen plana, de modo que no podía calcular las distancias, por ejemplo, para dar un simple apretón de manos o para levantar una copa. La mente del famoso neurólogo empezó a trabajar. “No veo imágenes, tiendo a ver cosas como letras capitales y números, todos revueltos y moviéndose rápidamente. Es como una especie de Piedra Roseta. No puedo leer nada. Todo lo que puedo ver son letras y algunas veces fragmentos de cartas”, comentó en la citada entrevista. En ocasiones también ve figuras geométricas y los que parecen ser tableros de ajedrez.

Pero la manifestación más curiosa es la capacidad de su mente para ‘completar’ su visión. Sacks tiene esa mancha permanente al centro de lo que observa, pero si se concentra en mirar la parte del cielo por la zona superior de su visión periférica, segundos después el mismo color del cielo cubre la zona oscura que le malogra el campo visual. Y lo mismo si mira por el resquicio periférico inferior de su vista. Como científico, no ha podido escapar a la curiosidad que le produce este fenómeno. “He tenido imágenes cerebrales funcionales para buscar en la corteza visual primaria de modo que pueda encontrar los corredores neurales de algunas de mis alucinaciones”, ha dicho. El respetado científico se ha comprometido a encontrar una utilidad a la adversidad. Más vale estar atentos a sus hallazgos.

No tengo dudas de que esta pregunta ha pasado por la mente de toda persona que se ha quemado las pestañas estudiando. Es más, ya ni eso: de toda persona que haya pasado como fuera por el colegio, la universidad, etc. Yo nunca fui estudioso, pero recuerdo muy clarito esos domingos por la noche, madrugada más bien, en que no había estudiado para el examen de la mañana siguiente y me preguntaba por qué la vida tenía que atormentar al ser humano con tantas preguntas inútiles. Imaginaba que, como en Futurama, al llegar el año 2000 alguien inventaría pastillas de matemáticas, historia o biología, listas para su venta en las farmacias o supermercados. Ahora descubro con sorpresa que esa idea existió y en su momento despertó grandes entusiasmos: entre 1950 y 1970 parte de la comunidad científica auguró que se podría aprender cálculo matemático o a tocar el piano con apenas ingerir una píldora o aplicarse una inyección.

El experimento pretendía averiguar primero si los platelmintos tienen la posibilidad de aprender, como es usual en especies animales más avanzadas. Para averiguarlo, los jóvenes investigadores crearon un “dispositivo de entrenamiento” que consistía en una bandeja con agua en la que se colocaba a un individuo de la especie. En la bandeja se había anexado un par de focos potentes. El experimento consistía en que cada cierto tiempo se prendían las luces y segundos después el gusanillo recibía una descarga eléctrica que lo hacía retorcerse. Se supone que con el tiempo la experiencia los llevaría a reaccionar cada vez que se prendiera la luz, aún sin la descarga. “Repitieron este procedimiento más de cien veces hasta que eventualmente la pequeña criatura empezó a retorcerse apenas se prendían las luces, en anticipación al shock. Esto no hacía del platelminto el equivalente intelectual de Einstein, pero demostraba que el gusano había aprendido algo (al asociar la luz con la inminente descarga)”, señala Boesse. “Los investigadores rivales consideraron que la idea de entrenar gusanos era rara, pero verosímil”.

El experimento continuó por parte de McConnell. Durante sus posteriores estudios en la Universidad de Michigan, obtuvo resultados que despertaron el interés de los medios de comunicación. Una de las pruebas consistió en saber si la propiedad de los platelmintos de regenerar su cuerpo por completo si, por ejemplo, son cortados por la mitad, se replicaba en el tema de la memoria. La idea era saber qué pasaba con la capacidad adquirida por un platelminto cuando es partido en dos. Fue una sorpresa: en las pruebas, las partes correspondientes a la cola reaccionaron más fácilmente que los gusanos completos novatos en el entrenamiento. Era como si hubieran retenido algo del conocimiento adquirido. “De acuerdo a su teoría, los recuerdos no se formaban mediante conexiones de unas neuronas con otras, sino que estaba codificado en moléculas al interior de las células. Él especuló que esta “molécula de la memoria” podía ser ácido ribonucléico (ARN), el primo bioquímico del ADN”, señala Boese. La prensa especuló más: si el conocimiento era un asunto químico, la posibilidad de desarrollar pastillas de la memoria y el aprendizaje inyectable no era tan descabellada.

No se trata de publicaciones sensacionalistas dispuestas a cualquier exageración para vender ejemplares. La investigación de Alex Boese rescata que en 1959 la revista Newsweek señaló: “puede que en las escuelas del futuro los estudiantes se ayuden a retener información con inyecciones químicas”. Cinco años después, el Saturday Evening Post se mandó más lejos: dijo que algún día la gente podría “aprender a tocar piano al tomar una pastilla o a hacer cálculo mediante una inyección”.

Por supuesto que para esa época ya habían saltado los críticos. Algunos decían que esa teoría era tan absurda como pensar que una persona podría adquirir conocimientos mediante un transplante de brazo o pierna. Otros se limitaron a decir que una idea semejante solo podía ser obra de un payaso. El entusiasta James McConnell respondió con un nuevo experimento que, por desgracia, terminó por convencer a sus detractores de que al tipo se le había zafado un perno: planteó que si el conocimiento estaba insertado en el ARN de un gusano, entonces podía ser extraído de un individuo y transplantado en otro. Su manera más sencilla de probarlo fue someter a dos gusanos a una sesión de canibalismo: uno debía comerse al otro y adquirir sus recuerdos.

En su reporte de resultados, McConnell escribió: “Para nuestra gran sorpresa (y satisfacción), desde las primeras pruebas los caníbales mostraron significativa evidencia de que de algún modo habían “ingerido” parte del entrenamiento del tejido adiestrado (…). Parte del proceso de aprendizaje parece ser transferible de un gusano a otro vía ingestión”.

Para qué dijo eso. La mitad de la comunidad científica se le vino encima. Mc Connell tuvo defensores en laboratorios que investigaron las repercusiones de sus supuestos hallazgos, pero con el tiempo el interés decreció y con ello el financiamiento para más pruebas. “Al final el mismo McConnell se dedicó a otras cosas”, dice Boese.

Lo curioso del caso es que McConnell tuvo un seguidor, Georges Ungar, un investigador de la Escuela Baylor de Medicina que estaba fascinado con esas posibilidades. Ungar probó con unas ratas a las que extraía tejido cerebral para insertarlo en el cerebro de otras. En algún momento se propuso ir más lejos: anunció que entrenaría pececitos dorados para que tuvieran miedo a las luces de colores, luego decapitaría algunos y extraería sus cerebros para realizar el mismo transplante. La muerte lo sorprendió antes de que pudiera realizar la prueba. “Debido a eso los peces dorados están agradecidos”, bromea Boese.

Así terminó uno de los experimentos científicos más delirantes. Y se fueron al tacho las esperanzas de todos los que alguna vez hemos soñado con tener a mano el recurso de aprender sin esfuerzo. Por eso la respuesta, hasta el momento, es no. Piñas pes.

Creo que ya toca un agasajo a los miembros de este club. Después de semanas y meses de compartir estas inquietudes insólitas, me complace saber que somos una cofradía de curiosos que se junta a comentar e intercambiar información. En varios casos se trata de datos extravagantes a los que el común de las personas no les presta atención y hasta puede que algunos los encuentren fastidiosos. Pero al menos los asiduos la pasamos bien sin molestar a nadie. Por eso, este club quiere agradecer a sus miembros con un pequeño concurso que es a la vez un reto para los más inquietos. Se trata del Cuestionario Insólito 1, el primero de una serie que cada cierto tiempo ofrecerá nuevos y crecientes desafíos. Todo el que quiera participar de esta primera experiencia es bienvenido.

El premio, como no podía ser de otra forma, está relacionado a un pesonaje tan fascinante como los que inspiran este blog. Se trata de una estupenda biografía de Sir Arthur Conan Doyle, el creador de Sherlock Holmes, escrita por John Dickson Carr y editada en México, en 1960 (367 pp.). Huelga decir que se trata de un libro muy difìcil de encontrar. Si ha llegado a nuestras manos es gracias a la Fundación Vega, que sabe encontrar rarezas interesantes en los lugares más insospechados.

En el libro se cuenta la historia del autor y la manera en que desarrolló uno de los personajes más queridos e inquietantes de todos los tiempos. Hay retraros infantiles de Conan Doyle, fotografías de adulto e ilustraciones sobre el famoso detective que nació de su puño y letra. Pero lo más interesante es que se explica cómo creó esas historias que han encantado a millones de lectores en todo el mundo. De hecho, está la copia de la carta en que Conan Doyle le anuncia a su madre su intención de "matar" al famoso detective en el capítulo final de las 12 "Aventuras". Realmente una delicia de libro.

El plazo para enviar las respuestas vencerá este jueves 2 de abril a las 12 del día. Me parece que es tiempo suficiente para investigar las respuestas con calma. Para mantener la lógica de un concurso, no publicaré ningún comentario de los que lleguen hasta después de ese plazo. Solo así, en el transcurso de la tarde de este jueves, daré a conocer las soluciones enviadas y señalaré quién fue el ganador, es decir, el primero que envió el cuestionario de vuelta con todas las respuestas corrrectas.

Mucha suerte a quienes se animen a participar.

CUESTIONARIO INSÓLITO 1

1. ¿A cuántas mujeres asesinó Jack, El destripador?

2. ¿Quién fue el verdadero Sherlock Holmes? *

3. ¿Con que apelativo se conoce a la secta de los que piensan que Sherlock Holmes realmente existió como tal?

4. ¿En qué personaje real se basa el del Doctor Jeckyll y Mr. Hyde? *

5. ¿Qué personaje inspiró la historia de Robinson Crusoe? *

6. ¿Cómo se llamaba el programa radial en el que Orson Welles interpretó La Guerra de los Mundos?

7. ¿De qué pez sale la sustancia -y cuál es esta- que permite convertir a una persona en zombie?

8. ¿Cómo se llama el personaje de la Biblia que tenía poderes similares a los de los apóstoles, sin serlo, y hasta hacía milagros como Cristo?

9. ¿Cómo se tituló el episodio final de Expedientes X?

10. ¿Cómo se llamó la comisión ultra secreta designada para investigar el caso del ovni caído en Roswell?

(*) Para la identidad de los personajes me baso en la versión del escritor e investigador Irving Wallace, patrono de este club.

SOLUCIONES:

1. Tom Cullen, autor de Otoño de Terror (Jack, El Destripador), señala que en esa estación de 1888 "un misterioso asesino conocido como Jack, El Destripador asesinó y descuartizó con precisión quirúrgica a cinco prostitutas del East End de Londres en el plazo de diez semanas. Los crímenes de Whitechapel fueron discutidos desde el púlpito y en las Cámaras del Parlamento".

2. El Doctor Joseph Bell. Según Wallace: "En 1924, trece años después de la muerte del doctor Bell, Doyle confesó:
- Utilicé y amplié sus métodos cuando traté de dar forma a un detective científico que soluciona los casos por sus propios medios.
En fecha reciente (años 50) cuando los leales herederos de Doyle insistieron en el hecho de que su padre y no el doctor Bell era el modelo del célebre detective, uno de los biógrafos de Doyle declaró que esto era poco probable, ya que Doyle, "carecía totalmente de espíritu de observación". La afirmación de la familia Doyle quedó luego rechazada por uno de los primeros libros de Sherlock Holmes que Doyle había dedicado al doctor Bell con las siguientes palabras: "Gran fortuna fue para mí encontrarlas cualidades de mi héroe en la vida real".

3. Entre los seguidores de la saga hay una división: un grupo de ortodoxos especialistas en Conan Doyle se hacen llamar los doyleanos. Pero otro sector, que incluso piensa que Holmes fue un personaje real, de carne y hueso, es conocido como los sherlockianos, quienes consideran que el autor de la historia no es Doyle, sino Watson, que apenas contó al pie de la letra las hazañas del Holmes real. Dentro de este segundo grupo figura una cofradía llamada los Irregulares de Baker Street, casi una secta a la que solo se accede por invitación.

4. Sobre el origen del Doctor Jekyll y Mr. Hyde, escribe Wallace: "A lo largo de toda su vida (R. L. Stevenson) había conocido a un individuo que era dos personas a la vez, y fue allí en donde arraigó realmente la idea. Porque el verdadero doctor Jeckyll y Mr. Hyde había vivido en Edimburgo solo noventa y siete años antes, y el recuerdo de su presencia y de su increíble doble vida había perseguido a Stevenson. Su nombre eran William Brodie, y sus actividades entre la madurez y la muerte personificaron para Stevenson el bien y el mal existentes en cada hombre. Durante el día, Brodie había sido un próspero hombre de negocios y un respetado miembro de la Junta de la ciudad; durante la noche, había sido un jugador y un tramposo que mantenía a dos amantes y era el jefe misterioso de una temida banda".

5. Del capitán Woodes Rogers, de la nave Duke, quien encontró al personaje original en una isla del Pacífico: "Había estado en la isla durante cuatro años y cuatro meses y fue dejado allí por el capitán Stradling, del Cinque-Ports; se llamaba Alexander Selkirk, escocés piloto del Cinque-Ports". Wallace completa: "Cuando subió a bordo del Duke y se detuvo ante el asombrado capitán y su tripulación, su apariencia distaba bastante de la de un ser humano. Los cuatro años y cuatro meses de vida solitaria en la isla desierta habían transformado al civilizado hombre de veintisiete años, hijo de un piadoso zapatero escocés, en un salvaje de treinta y dos años, barbudo, de ojos enloquecidos, curtido por el sol".

6. En efecto, el Mercury Theater on the air fue el programa en que Orson Welles realizó su legendaria transmisión. Como relaté en una nota hace poco: "El episodio había comenzado a las 8 p.m. de ese domingo (30 de octubre de 1938). La estación radial CBS había preparado una dramatización de la novela "La guerra de los mundos", del escritor H.G. Wells, para un programa de mediana sintonía llamado "Teatro Mercurio en el aire". La historia, escrita en 1898, relata el ataque de seres extraterrestres a varias ciudades de Inglaterra, en un intento por invadir el planeta. Orson Welles, el joven director del espacio, adaptó la obra para formato radial y cambió el escenario a Nueva Jersey, Estados Unidos".

7. Cita Gonzalo Jiménez, amigo venezolano autor del libro Insólito: "el pez globo posee tetrodoxina, el veneno nervioso más poderoso conocido por el hombre. "Este hallazgo demostró, sin lugar a dudas, que los practicantes haitianos de vudú habían identificado en su entorno un producto natural que manipulaban en sus pócimas rituales y que ellos sabían que si se aplicaba de la manera adecuada podía lograr que un hombre aparentara estar muerto" (extracto del libro The big book of the death, del antropólogo y botánico Wade Davis).

8. En los Hechos de los Apóstoles se consigna el episodio que da respuesta a esta pregunta. Ocurrió cuando Felipe pasó por Samaria expulsando demonios y haciendo otros milagros. "Pero había allí un hombre llamado Simón, que de tiempo atrás venía practicando la magia en la ciudad y maravillando al pueblo de Samaria, diciendo ser él algo grande. Todos, del mayor al menos, le seguían y decían: Este es el poder de Dios llamado grande; y de adherían a él, porque durante bastante tiempo los había embaucado son sus magias". Según la historia bíblica, Simón, el Mago trató de comprar el poder de los apóstoles para transmitir el Espíritu Santo con imposición de las manos. Pedro tuvo que reprenderlo con grandes castigos. Una versión apócrifa dice que en algún momento Simón llegó a enfrentarse con Pedro y Juan, quienes lo mataron al hacerlo caer mientras este volaba para impresionar a la gente.

9. El capítulo final de Expedientes X se llamó The Truth (La Verdad) y, efectivamente, tuvo dos partes.

10. La comisión secreta encargada de investigar el caso Roswell fue denominada Majestic-12, porque estaba conformada por seis científicos y seis altos oficiales militares. En el libro Extraterrestres, Sixto Paz explica que su objetivo era estudiar las posibles aplicaciones de la tecnología extraterrestre a la actividad militar.

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Y EL GANADOR DEL CUESTIONARIO INSÓLITO 1 ES...

¡Felicitaciones! Valery, envíame otro mensaje (que no publicaré) con tus datos y teléfono para comunicarme contigo y ponernos de acuerdo para la entrega de la estupenda biografía de Arthur Conan Doyle, por J. Dickson Carr.

Este club agradece a los participantes por el esfuerzo. La experiencia ha sido estupenda y prepárense, porque en pocos días viene el Cuestionario 2 con un desafío interesante que nos llevará por las calles de Lima.
Un abrazo a todos.
D.

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Una interrogante digna de este club. Con frecuencia se habla de la capacidad de percepción de los animales a diferencia de los seres humanos. Por ejemplo, para distinguir los colores: si los perros ven en blanco y negro, si los toros reconocen el color rojo, etc. Es increíble cómo la gente da vueltas sobre esos temas una y otra vez, pero esto ya es un paso adelante. Saber si los animales reconocen la belleza o la fealdad de un ser humano explicaría muchas de esas pequeñas cosas cotidianas que nadie se digna aclarar. Digamos que, en mi caso particular, si eso se comprueba quedaría explicado el enigma de por qué los perros siempre reaccionan tan mal cuando me ven. En fin. Un estudio científico hace suponer que sí, al parecer ciertos animales reconocen la belleza. El detalle es más específico: los pollos no solo pueden reconocer la belleza, sino que de hecho tienen preferencia por las personas bonitas.

El asunto es sencillo: hicieron un experimento para comparar las preferencias de pollos y seres humanos.

En una primera etapa seleccionaron un grupo de seis pollos y los entrenaron mediante un mecanismo de estímulo y respuesta ante fotografías de rostros humanos. Se los condicionó a una reacción de género: Cada vez que aparecía un rostro de hombre, los machos recibían como recompensa comida por cinco segundos; y cada vez que aparecía el de una mujer, la recompensa iba para las hembras. “Los animales fueron entrenados diariamente excepto los fines de semana”, explican los autores en su reporte. En un segundo momento, los pollos fueron expuestos a un juego de siete fotografías. “Se había obtenido rostros promedio de hombre y mujer tras combinar 35 fotos de individuos de cada sexo”. En la baraja, que iba del rostro más femenino al más masculino, había una imagen que representaba el rostro más atractivo de cada sexo. Los pollos eran libres de escoger y escogieron: de las siete muestras, las preferidas fueron la foto 3, que correspondía a la cara masculina que podría considerarse más agraciada, y la foto 5, que correspondía al rostro femenino más bonito.

Del mismo modo, los autores del estudio seleccionaron a catorce estudiantes de biología, mitad hombres y mitad mujeres. Lo único que se les pidió fue otorgar un puntaje a las mismas fotografías, del uno al diez, de acuerdo al nivel de atractivo que les resultara cada rostro. Los resultados individuales fueron convertidos en una estadística para hacer la comparación con el resultado obtenido con los pollos. “El comportamiento humano y el de los pollos fue casi idéntico (correlación entre las dos gradientes r2 = 0.98). Más aún, la data de los pollos y los humanos para cada rostro nunca difirió de manera significativa”. En números exactos quiere decir lo siguiente: los siete alumnos escogieron, en promedio, el rostro 5, como el más atractivo. Y las chicas, en promedio, escogieron el rostro tres como el del varón más atractivo. De manera que, dentro de lo que cabe, los pollos tenían razón. “Por supuesto no podemos estar seguros de que los pollos y los humanos procesaron las imágenes faciales exactamente de la misma manera”, refiere el reporte final.

Los científicos quedaron entusiasmados con los resultados. De hecho, el reporte considera deseable la posibilidad de extender las pruebas a otras especies animales para, por ejemplo, evaluar la capacidad de un individuo para reconocer el sexo de otro a partir de fotos de caras. “(También) se podría usar fotos de niños y de gente mayor como estímulo no recompensado para aproximarse más a la experiencia humana respecto a la edad”, señalan los autores. En cualquier caso, si los pollos tienen esa capacidad, es de suponer que otras especies, como los gatos o los perros, alcancen resultados parecidos. Ya me parecía demasiada casualidad que mi cara despertara tanto fastidio entre ciertos cuadrúpedos. Los feos no tenemos remedio.

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(ESTE CLUB APOYA LA CONSTRUCCIÓN DEL MUSEO DE LA MEMORIA)

Hay varios referentes que dan sentido a esta pregunta. Me parece que en cierta serie de dibujos animados hay una cabeza que habla (¿o es un cerebro?). Y recuerdo especialmente una delirante película llamada La ciudad de los niños –recomendable, por cierto–, en la que un cerebro que vive en una especie de pecera actúa como hipnótica encarnación del mal. A muchos les parecerá que se trata de fantasías cinematográficas o literarias. Pero la verdad es que el tema también ha interesado a la comunidad científica. Una revisión de antecedentes me permite decirlo sin dudas: sí es posible y ya se hizo la prueba.

Pero el mérito de haber alcanzado semejante proeza a niveles inesperados se debe a los esfuerzos de un científico ruso injustamente olvidado por años: el doctor Sergei Brukhonenko. Desde 1923, este científico se había interesado en el tema a raíz de unos estudios químicos sobre una sustancia anticoagulante que facilitaba las transfusiones de sangre. “En 1926, en colaboración con el Dr. Tchechulin, diseñó un aparato para la ‘circulación artificial con sangre de animales de temperatura cálida’”, señalan Konstantinov y Alexi-Meskishvili. El aparato consistía en un sistema de válvulas y diafragmas que inyectaban la sangre a través de los pulmones diseccionados de un animal a otro que era sujeto de la prueba. El 1 de noviembre de 1926 los inventores ofrecieron una demostración de su descubrimiento con un perro como conejillo de indias. “El perro se mantuvo vivo durante dos horas tan solo por medio de la circulación extra corporal”. Se considera que este fue el primer experimento de su tipo en el mundo.

Brukhonenko dio un paso más. Durante años trabajó en pruebas para mantener vivos órganos separados del cuerpo. El 1 de junio de 1928 asombró al mundo durante una presentación ante la comunidad científica asistente al Tercer Congreso de Medicina de la Unión Soviética. Ese día presentó una cabeza de perro con signos de vida a pesar de estar separada del cuerpo del animal. “Como parte de la demostración, mostró que la cabeza cortada reaccionaba a una variedad de estímulos”, señala el escritor Alex Boese en un artículo sobre los experimentos más raros de la historia. La cabeza “parpadeó ante ruidos fuertes como el de un martillo que golpeó la mesa del costado. Las pupilas se contrajeron cuando se les enfocó una luz. Pasó la lengua ante un poco de ácido echado sobre sus labios. Incluso se tragó un pedazo de queso, que en seguida cayó por el otro extremo del tubo del esófago”.

El resultado fue tan asombroso, que poco después Brukhonenko fue convocado para realizar otra presentación particular para A. V. Lunacharsky , el entonces ministro de Educación de Rusia. En esa nueva cita participaron también estudiosos de otros países, intrigados con el logro. “La noticia de la cabeza viviente después de ser cortada del resto del cuerpo causó una ola de ansiedad en el público europeo”, recuerda el artículo de Konstantinov y Alexi-Meskishvili. El siempre agudo dramaturgo Bernard Shaw llegó a publicar una carta en un diario alemán en la que se declaraba entusiasta de las enormes posibilidades abiertas por el científico soviético en el campo de la medicina humana. “Incluso estoy tentado a cortarme la cabeza de manera que pueda dirigir obras y escribir sin preocuparme por enfermedades, sin tener que vestirme o desvestirme, sin tener que comer, sin tener que hacer otra cosa que producir obras maestras del arte dramático y la literatura”.

Alguien dirá: Bueno, sí, pero finalmente fue un experimento con perros y yo esperaba saber si alguien lo había intentado con seres humanos. Pues sí, alguien lo hizo. Y tratándose de una cabeza cortada huelga decir que el pionero fue un científico del país de las guillotinas. El doctor Jean-Baptiste Vincent Laborde lo intentó mucho antes que Brukhonenko incluso. En 1884 Labrode trató de mantener con vida la cabeza cortada a un sujeto llamado Campi, ejecutado por asesinato. “Los resultados fueron decepcionantes”, señala Boese. Para un segundo intento, Laborde exigió que le entregaran la cabeza del ejecutado a la mayor brevedad posible. Así ocurrió. El nuevo ejemplar pertenecía a otro asesino llamado Cagny. Siete minutos después de la despeinada, la cabeza pasó al laboratorio, donde el científico logró conectarla a las arterias de un perro vivo. “Laborde reportó que los músculos faciales se contrajeron, como si el hombre todavía estuviera vivo, mientras la mandíbula temblaba violentamente”. Pero no hubo signos de que estuviera consciente.

De manera que los resultados más aproximados al éxito serían los de Brukhonenko, quien siguió investigando otras posibilidades de la circulación artificial. Por eso, aunque durante muchos años su nombre cayó en el olvido, un sector bien informado de la comunidad científica lo considera uno de los precursores de la cirugía cardiaca. También habría que agradecerle la curiosidad que le permitió abrir nuevas fronteras. Desde ahora pasa a ser miembro del panteón de lo insólito de este club.

Una pregunta viene a cuento: “¿Cuál es el experimento más raro de la historia?”. Si tienes una idea, bienvenida.

AQUÍ UN VIDEO ILUSTRATIVO DE ESTE CASO (GRACIAS A RENZO POR EL DATO). OJO QUE PUEDE HERIR CIERTAS SUSCEPTIBILIDADES.